Apolo

Han transcurrido 40 años y todavía sentimos nostalgia al recordarlo. Con el Saturno V despegaba el mayor reto concebido por la audacia humana, expresado en las palabras del presidente Kennedy:

“I believe that this nation should commit itself to achieving the goal, before this decade is out, of landing a man on the moon and returning him safely to the Earth. No single space project in this period will be more impressive to mankind, or more important for the long-range exploration of space; and none will be so difficult or expensive to accomplish*.”

(Discurso de John F. Kennedy al Congreso de EE.UU. el 25 de mayo de 1961)

* Creo que esta nación debería comprometerse consigo misma a lograr el objetivo, antes de que finalice esta década, de posar un hombre sobre la luna y traerlo de vuelta con seguridad a la Tierra. Ningún otro proyecto espacial en este período será tan impresionante para la humanidad, o más importante para la exploración a largo plazo del espacio; y ninguno será tan difícil o costoso de alcanzar.

Sputnik-1

El 4 de octubre se conmemora su quincuagésimo aniversario. Aunque tuvo una existencia efímera llegó alto… muy alto. Hasta el punto de convertirse en el primer satélite artificial de la historia y de constituir el primer ingenio humano en salir al espacio. Nos referimos al Sputnik-1 (la palabra significa “compañero de viaje”).

El trasto en cuestión tenía forma esférica y pesaba 83,6 kg. Fue lanzado el 4 de octubre de 1957 desde el cosmódromo de Baikonur a las 19:28:34 (hora UTC) por medio de un misil intercontinental R7 modificado y desprovisto de carga nuclear, con motivo de la celebración del año geofísico internacional.

Durante su corta vida, el aparatito realizó diversas mediciones de la alta atmósfera y las retransmitió a la Tierra por medio de cuatro antenas de entre 2,39 y 2,90 m. La señal de los transmisores de radio llegó a convertirse en el número uno de las listas de grandes éxitos musicales de la época: ¡oigan, oigan!

La repercusión del lanzamiento en EEUU fue enorme. El ingenio fue una verdadera sorpresa para los norteamericanos. Se desató una ola de temor y paranoia en los medios de comunicación, los cuales llegaban a especular, incluso, con la posibilidad de que las señales del satélite contuviesen algún tipo de código secreto. Por vez primera resultaba tangible e inminente la amenaza soviética.

Tras completar 1367 órbitas y recorrer más de 70 millones de kilómetros a una velocidad de casi 8 kilómetros por segundo, el Sputnik-1 se desintegró en las capas densas de la atmósfera el 4 de enero de 1958, a la 01:53. Su periplo duró 91d 6h 21m, pero su legado sigue todavía vivo.

Viajeras infatigables

¡Ja! ¡Me río yo de Forrest Gump! Llevan viajando 30 años... y todavía siguen. Y además van rápido, muy, muy rápido: 1.6 millones de kilómetros cada día. Aunque claro, a escala astronómica ambas viajan exasperantemente despacio. Nos referimos a las gemelas Voyager, casi tan famosas como las Olsen. Ambas sondas fueron lanzadas al espacio en 1977, aprovechando una curiosa alineación planetaria entre Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno que tiene lugar cada 175 años. Curiosamente la Voyager 2 inició su periplo unos días antes que la Voyager 1 (los días 20 de agosto y 5 de septiembre respectivamente).

La Voyager 1 es actualmente el objeto construido por el ingenio humano que más lejos ha llegado, a una distancia del Sol de aproximadamente 15.600 millones de kilómetros. La Voyager 2 se quedó un poco rezagada con respecto a su hermana, a unos 12.500 millones de kilómetros solamente. A esa distancia, las comunicaciones con la Tierra (señales que viajan a la velocidad de la luz) tardan unas 14 y 12 horas, respectivamente, desde que son emitidas por las naves.

Ambas gemelas son una especie de botella a la deriva con mensaje dentro, pues llevan unos discos de oro con los mejores éxitos del planeta Tierra (información sobre cómo reproducir el disco, datos sobre la Tierra y sus formas de vida, música y sonidos de nuestro planeta, etc.). ¡Espero que los alienígenas no se enfaden por no emplear el formato mp3!

¡Ah, y parece ser que estas sondas todavía tienen cuerda para rato! Se estima que sus generadores termonucleares todavía puedan proporcionar energía suficiente para seguir funcionando aceptablemente hasta el año 2020. ¡No está mal para una misión diseñada para durar apenas 5 años!

Feliz aniversario, guapas.